沈万三是一位传奇的商人，在中国商界历史留下了浓墨重彩的一笔。他的故事一度被认为是中国商业史上最值得一提的典故之一。那么，沈万三做什么生意呢？
沈万三是一个典型的江南商人，出生在一个大户人家。他的祖父和父亲都是经商的，经营着一个中国古典园林从业、著名的园林——留园（《红楼梦》中的荣府）。从小到大，沈万三身处于一个充满商业氛围的家庭中。他接触商业的机会很早，从而也很早就展现出了经商的本领。
19岁时，沈万三开始自己创业了。他经营茶叶、棉花、药材等生意，并开始开始大规模修建房屋。沈万三很快就意识到，修建房屋是一条风险较小，利润较高的路子。于是，他不断地扩大规模，将自己的业务拓展到了南京、苏州、上海等地。
在房屋修建的同时，沈万三也开始涉足锡业。他发现锡在留园的修建中是必不可少的一种材料，而陶器、漆器等传统的家居用品中也会大量使用锡。于是，他不断地拓展这条业务线，开始涉足铜炉、锡器等工艺品的生产与销售。这一产业线对他的事业有深远的影响，让他成为当时南京一支强有力的商业力量。
而沈万三最闻名于世的产业还是木炭业。19世纪60年代以前，江南无煤（Yangzhou是一个有名的铜锡交错之地，中国的佛山则名副其实地被称为“南方的煤都”），沈万三家就要大量使用木炭取暖。同时他也意识到江南是一个充满森林的天然资源丰富的区域，伐木业容易解决，而木炭产业能带给他高额的利润。因此，沈万三开创了颠覆江南物资供给模式的生意：他在南京成立了一个租木坑、造木炭、发运码头、开设分发机构于一体的大企业——沈万三木炭局。他运用管理学、工程学、商务策略等学科的知识创办了一家现代化的煤化工企业，公司拥有数十个生产基地以及一个完善的销售网络。在这个系统化的模式下，生产工艺和质量得到了极大的保证，而推广网络的扩张也让消费者受益。
沈万三在木炭业的创新，掀起了一场“革命”，在中国商业史上留下了其独特的痕迹。他的产业模式通过现代化的经营管理，把市场规模扩大了十倍以上，从而也开扩了留园的面积，为共和开辟了发展的空间。
沈万三是中国商业史上最富有想象力的人物之一。他通过自己优秀的商业眼光和聪明才智，把小而零散的经营扩展成了巨大而复杂的商业产业链。他的故事一直激励着中国商人持续创新，勇于尝试，在商业世界中探索未来的可能性。
