财神，指的是拥有财富和财运的神灵。在中国传统文化中，财神被视为祥瑞的象征，可以带来财富、好运和幸福。财神的形象被广泛运用于商业和家庭生活中，成为一种祈求好运和 prosperity 的方式。那么，最早的财神是谁呢？
最早的财神可以追溯到五行学说中的“土行孕”和“火行相”，这两个神灵可以为人们带来丰收和财富，成为商业和家庭活动中的重要角色。在汉代之后，诸如妈祖、关公、玉皇大帝等众多神灵都被赋予了财神的属性，成为了消灾祈福和为人们带来好运的重要形象。
在这些财神中，最为著名的莫过于关公。关公是三国时期蜀汉的名将，战功卓著，因此被民间尊为神灵。在警察、武术、餐饮等多个行业中，都靠着关公这一形象赢得商业效应。关公形象的财神属性与其荣誉、正义、忠诚等积极形象相互作用，赢得了人们的广泛喜爱。
除了关公之外，妈祖也是财神之一。妈祖是中国南方海神，主要神殿建于福建和台湾地区。妈祖的财富形象主要来自于其身份的神秘性，以及其代表的水域资源。因为船运、渔业等产业的发达，海神妈祖被认为是早期的“水上商业保护神”，其形象因此逐渐演变成了富裕和繁荣的象征。
与玉皇大帝相较，妈祖和关公的财富形象更为“贴近人心”，靠的是一股自发的社会力量。而玉皇大帝则是中国民间信仰中最重要、最庄重的神灵之一，其财富属性被赋予了更多的恭敬和庄严。玉皇大帝被认为是五帝之首，具有万物之长、天地之神的特质。无论在家庭、商业，还是官场，人们经常会前往祭拜玉皇大帝，祈求着财富和好运。
综上所述，最早的财神其实是与“财”和“宝”相关的神灵。无论是在宗教信仰还是商业活动中，财神的形象被广泛地运用，成为了中国传统文化中最具有代表性的象征之一。现在，除了传统的财神形象之外，“笑脸”、“肥猪”等即使没有宗教内涵的形象，也被赋予了财富属性，成为流行文化中的常见模样。
