以前院和后院是指传统的中式住宅中，前院和后院所在的不同区域。前院通常位于住宅的门口，是用来接待客人的区域，是主人外出迎接宾客的场所。后院则是住宅内私密的区域，是主人及家人休闲、娱乐、生活的场所。前院和后院的不同，恰恰体现了中国传统社会礼仪、文化、思想等多方面的特点。
中国自古就是礼仪之邦，前院的存在正是为了迎接来客。前院多数设置有门楼，门楼上会栏着屏风，上刻“执中而立，敬备卑谦”；前院内种植的梧桐树和石狮子，都是表示主人家门第的象征。进入前院需要脱鞋、換鞋和衣着整齐的礼节让人感觉被重视。同时，大东北与大青山——鼎鼎有名的传统院落，其一进院落就能看到门楼，然后乘凉的榫子、砖床、藤椅、百叶窗、墙上的雕刻等，样样精致，更增加了前院的尊贵感。前院的存在不仅是为了接待嘉宾，更是在这段公共空间中挖掘了中国人的礼仪文化。
后院的存在则是为了主人及家人的私密生活。后院中的房屋为主屋，既是主人及家人的居所，也是休闲娱乐的场所。后院的布置简单实用，添加了生活的趣味。后院通常会种一些果树，常有花坛、池塘，如北京的胡同中既常有院落，院内有假山水池、石桥、花园等。后院里有香炉、宝盆、佛像，俨然是一个小型的宗教空间。除此之外，还有石桌、石凳、石臼、石磨等陈设，这些东西通过角度的调整和搭配构造出一种生活气息，强调中國人注重的是家庭和睦、生活情趣和喜乐的境界。后院的存在凸显了中國人传统仁和爱家的精神。
除了礼仪文化和传统精神，前院和后院的区别还更多地反映在中国社会思想的不同上。前院是外圆内方的开放空间，给人以迎宾大方、热情好客的感觉；后院是内圆外方的封闭空间，给人以保守内敛、思想深刻的感觉。中式住宅的整体布局设计是一种安静内敛的生活态度，与中国传统的儒家思想文化息息相关。
在现代中国，随着城市化和现代化的快速发展，前院和后院已经不再像过去那样明确的界定。大多数城市中的住宅区域都已经没有院落的概念。但是，前院和后院所代表的中华文化精髓及其深刻的思想内涵依然深深地植根在中国人的思想和价值观中，已经是一种代代相传的文化符号，也是中国人文化自信与自豪的重要来源。
